Desde sus primeros momentos, 1869, el football era practicado por universitarios en los Estados Unidos. En la época de los primeros juegos no había reglas definidas aún y el deporte era muy parecido al rugby. Al paso de los años, éstas fueron establecidas entre las universidades de Princeton, Yale, Columbia y Rutgers. Estos centros educativos también fundaron la Asociación Intercolegial de Football y acordaron en 15 el número de jugadores.
En 1880, Walter Camp, padre del fútbol americano, estableció las reglas del deporte: redujo los jugadores a 11, propuso que las jugadas ofensivas iniciaran desde una línea de scrimmage (conocida en español como línea de golpeo), estableció el sistema de downs, puntos y también reglamentó el safety o auto-anotación.
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